En Internetprotokolladress identifierar en enhet i ett datanätverk och anger dess plats och identifiering. Internetprotokoll version 4 använder subnätmasker som hjälper till att kontrollera nätverkstrafik genom att använda identifierare i IP-adressen för att ange på vilket undernät en värd eller grupp av värdar finns. Ett nyare protokoll, IPv6, använder inte delnätmasker eftersom de har inbyggda undernät-ID.
IP-adress
En IPv4-adress är ett 32-bitarsnummer uppdelat i fyra sektioner eller oktetter, skrivna i decimaltal från 0 till 255 och åtskilda av punkter. 101.32.122.51 är till exempel en IP-adress. Varje adress är uppdelad i två delar: nätverket och värdnumret. En undernätmask anger ett undernät inom ett större nätverk och identifierar ett sätt att dirigera extern information till rätt värdar eller maskiner (till exempel din dator) i undernätet.
Undernät
En undernätmask definierar de IP-adresser som kan finnas inom ett specifikt undernät, till exempel ett lokalt nätverk. Den ser ut som en IP-adress, men den "maskerar" nätverksdelen av IP-adressen. Värdena i undernätmasken identifierar hur många värdar som kan finnas i undernätet. Värdet på vilken oktett som helst kommer alltid att vara högre än oktettets till höger om det finns en. Mindre värden i en oktett översätts till ett större antal värdar som kan ansluta till undernätet.
Exempel
En undernätmask på 255.255.255.0 indikerar ett nätverk som kan ha upp till 256 värdar, där de första tre oktetterna för varje enhets IP-adress är desamma, och den slutliga oktettens värde varierar från noll till 255. IP-adresserna 101.32.122.51 och 101.32.122.70 kan dela nätmask 255.255.255.0, men 101.32.122.51 och 101.32.102.51 kan inte eftersom den tredje oktetten är annorlunda. Delnätmask 255.255.255.240 kommer att ha upp till 16 värdar, medan undernätmask 255.128.0.0 kan ha så många som 8 388 608 värdar.
Framtida
Nya enheter fortsätter att ta upp tillgängliga adresser i IPv4, och så småningom kommer det inte att finnas någon kvar. IPv6 introducerades i mitten av 2000-talet, med 128 bitar för adressen och därigenom ökade mängden tillgängliga adresser för enheter kraftigt. Även om IPv4 inte kommer att fasas ut under många år kommer dess användning, liksom den för subnätmaskerna som är associerade med dess IP-adresser, gradvis att ersättas av IPv6 och dess reserverade utrymme för subnet-ID.
