De "atomära" klockorna på konsumentmarknaden är i själva verket radiostyrda klockor som tar en tidssignal från en verklig atomur, vanligtvis drivs av en myndighet. En atomklocka för konsumenter kommer alltid att vara minst lika bra som en vanlig klocka, eftersom den använder en traditionell kvartsklocka som backup. Eventuella extra fördelar med atomaspekten kan dock begränsas av geografi och atmosfäriska förhållanden. Dessa begränsningar kan i sin tur begränsa det ekonomiska värdet av att betala extra pengar för en klocka med en atomtid.
Geografiska begränsningar
Endast ett begränsat antal atomklockanordningar är inställda som "tidssignalstationer" som sänder till konsumentenheter. Från och med 2013 rapporterade International Bureau of Weights and Measures cirka tre dussin sådana platser. Vissa regioner i världen, särskilt Afrika och Australien, har inga tidssignalstationer. Eventuella atomklockor där kommer inte att fungera bra eller alls - förutom på grund av deras kvartsbackar - eftersom alla atomklocksignaler är för långt borta.
Atmosfäriska begränsningar
Atomklockor för konsumenter litar på att plocka upp radiovågorna från tidssignalstationer. Förmågan att plocka upp en tillräckligt stark signal kan bero på att enheten pekar mot stationen och är borta från störningskällor. Det kan också bero på gynnsamma atmosfärsförhållanden, där högtryck eller lågt dimma kan påverka mottagningen. I vilken utsträckning klockplacering och atmosfär orsakar problem beror vanligtvis på hur långt du är från signalstationen: ju längre bort, desto större är risken att drabbas av dessa effekter.
Avstånd och noggrannhet
Det sätt som konsumenternas atomur fungerar på har en inneboende begränsning: den tid det tar för radiosignalen att nå konsumentens klocka. Signalen ger tiden vid den tidpunkt då signalen lämnade stationen, men den faktiska tid då den når din hemmaklocka kommer att vara något senare. National Institute of Standards & Technology konstaterar att denna avvikelse kan betyda en anmärkningsvärd felaktighet i de områden längst bort från signalen från en viss station, såsom USA: s östra och västra kust. Hur stor en nackdel denna faktor är beror på vilken precision klockan visar tiden med och dina förväntningar på noggrannhet.
Varierande prestanda
Atomklockor för konsumenter använder en kvartskristalloscillator av den typ som finns i många vanliga analoga armbandsur för att hålla tiden mellan kontroll och synkronisering med en tidssignalstation. Prestanda för denna kvarts kan variera, och denna faktor kommer att bli mer signifikant om mottagningsproblem förhindrar synkronisering under en längre tidssignal. Din klocka kan potentiellt vinna eller förlora tid. Återigen, hur mycket av en nackdel denna avvikelse är beror på nivån av precision som din klocka visar tiden och dina förväntningar på noggrannhet.
