Mainframe-datorer är storskaliga system som är utformade för bearbetning och lagring av stora mängder data som mindre system som t.ex. datorer inte kan hantera. De används ofta av extremt stora företag, banker och myndigheter som har enorma bearbetnings- och lagringsbehov och kan hantera hundratals användare samtidigt. Stora ramar, som är namngivna för ramarna där datorerna hängdes tidigare, kallas också "stort järn" och har fortsatt att anpassa sig och utvecklas bortom sina ursprungliga begränsningar för att hålla jämna steg med den tekniska utvecklingen.
Storlek
En storstadsdators storlek beror främst på dess ålder. De flesta mainframes som producerats före 2000 är spridande leviathans, bestående av upp till 10 000 kvadratmeter rackhängda datorer som spänner över en eller flera våningar i ett företags kontor eller anläggning. Med miniatyriseringen av datorelement är den moderna mainframe betydligt mindre - ofta ungefär lika stor som ett stort kylskåp. Beroende på storbildsstorlekens storlek, företagets behov och tillhörande kostnader kan huvudstorlekar se många års tjänst innan de inte kan hantera arbetsbelastningen.
Syfte
Stordatorer var utformade för att hantera storskalig bearbetning, datalagring och andra uppgifter som var för resurskrävande för att den genomsnittliga datorn eller det småskaliga nätverket skulle kunna hantera - till exempel en banks transaktioner. De exakta processerna som hanteras tenderar att variera beroende på användarna, men mainframes skiftar vanligtvis stora mängder data som skulle beskatta mindre system bortom brytpunkten - och de gör det snabbt och pålitligt för att underlätta användarnas behov på företagsskala .
Primära tillverkare
På grund av de oöverkomliga kostnaderna för utveckling och distribution är det bara en handfull tillverkare som tillverkar och utvecklar mainframes. Primära tillverkare av mainframe-utrustning och mjukvara inkluderar IBM, Hewlett-Packard, Unisys, Fujitsu, Hitachi och NEC. Dessa tillverkare levererar mainframe-utrustning till kunder runt om i världen, till kunder i både den offentliga och privata sektorn. Mainframes är en extremt kostsam investering - 2012 släppte IBM ett "billigare" mainframe-system från 75 000 $. Vanligtvis kostar stordatorer ännu mer, med priser som varierar beroende på inköpt utrustningstyp och storleken på stordatorn.
Terminaler
Mainframe-datorer nås och styrs främst via terminaler - datorarbetsstationer som ytligt liknar vanliga datorer men vanligtvis inte har någon egen CPU. Istället är de nätverksanslutna till stordatorn och fungerar som en åtkomstpunkt för användarna.
Operativsystem
Operativsystemet som är installerat på en stordator varierar beroende på tillverkare. De flesta mainframes använder Unix, Linux-varianter eller versioner av IBMs zOS-operativsystem. Dessa operativsystem är ofta konfigurerade specifikt för mainframe som de kör på och erbjuder användarna alla nödvändiga gränssnittsfunktioner.
Centraliserad kontra distribuerad databehandling
Traditionella datordatorer använder ett "centraliserat" datorschema - mainframe är ett isoleringssystem där endast direktanslutna terminaler kan komma åt information. I takt med att internetkommunikation och -drift har fått utbredning har centraliserade mainframes blivit allt mer öppna för ett "distribuerat" datasystem. Distribuerade mainframes kan nås av datorer utanför själva mainframe, så att användare kan komma åt material från sina hem eller på språng via Internet.
