Teknik går snabbt och vi skapar berg av föråldrade datorer, mobiltelefoner, TV-apparater och alla slags tillbehör. Allt går sönder så småningom - oavsett om det händer under århundraden på en deponi eller medan det fortfarande används. Varje given elektronisk enhet består av olika material, var och en med sin egen nedbrytningshastighet. Det är i sig ett problem, eftersom vissa saker kan bli giftiga eller på annat sätt farliga när de mer nedbrytbara delarna har gått sönder (t.ex. batterier). De flesta material som används inom elektronik har dock en lång "livslängd" och kommer att förbli i nästan samma form under överskådlig framtid.
Bryt aldrig ner
I strängaste mening sönderdelas allt så småningom. Men när "så småningom" betyder "efter miljontals år" kan sådana material anses inte brytas ned i någon meningsfull betydelse av ordet. Detta gäller metall, plast och glas som används i våra elektroniska enheter. Glas ensam har ingen mätbar sönderdelningsperiod - den vanliga gissningen är att det kommer att ta en miljon år eller mer att sönderdelas. Som jämförelse verkar den typiska uppskattningen av 500 år för plast kort. "Metal" täcker alldeles för bred i en kategori för att sammanfatta; uppenbarligen kommer de tunna metallspåren på kretskort att brytas ner mycket snabbare än de solida blocken med strömförsörjning och kylflänsar.
Bryter alltid ner
Ändå är den viktiga aspekten av sönderdelning av elektronik kanske inte hur lång tid det tar för materialen att helt sönderfalla, utan vilken påverkan de har på miljön medan enheterna går sönder. Elektronik innehåller regelbundet giftiga ämnen som kvicksilver, bly, kadmium, arsenik och beryllium, som alla kan hitta sig i marken, luften och vattnet när de mer ömtåliga yttre börjar bryta ner. Batterier är ett perfekt exempel; de tunna metallytorna bryts ned på ett sekel eller mindre och utsätter tungmetallerna inom - som är element som aldrig bryts ner och är giftiga.
Under användning
Batterier belyser frågan om nedbrytning och återvinning eftersom de (tillsammans med bläck- och tonerkassetter) är komponenter som kan gå sönder och kasseras medan deras respektive enheter fortfarande används. De flesta PC-användare vet att det är mer troligt att vissa komponenter slits ut än andra, till exempel de elektriska kontakterna på expansionskort och adapterkablar och rörliga delar i hårddiskar och fläktar. Processer som korrosion av kretskortspår och elektromigrering inom IC-chips sker på mycket kortare tid än materialnedbrytning. Effekten av nedbrytning på felaktiga dagliga enheter uppfattas därför mycket mer omedelbart än det växande problemet med övergiven och föråldrad elektronik.
