En av de första maskinerna som vi skulle känna igen som en dator, 1940-talets Collossus, var storleken på en liten lastbil och innehöll mer än 2000 elektriska ventiler. Dagens datorer kan vara tillräckligt små att bära och är packade med intrikat placerade ledningar och små delar. Otroligt nog är dock de grundläggande komponenterna i en dator desamma; varje bit hjälper slutligen datorn att utföra en av några grundläggande uppgifter: lagring, åtkomst, bearbetning och visning av information.
Processor
Processorn är den del som faktiskt gör "computing". Datorer reducerar effektivt alla uppgifter till en serie beräkningar, och processorn är den del som fysiskt utför dessa beräkningar. En snabbare processor betyder vanligtvis en kraftfullare dator som kan göra mer komplexa uppgifter. Många moderna maskiner har flerkärniga processorer som är inställda som om de vore flera separata processorer. Resultatet är att de kan göra beräkningar för två eller flera applikationer samtidigt. Detta gör datorn mycket effektivare för att köra intensiva uppgifter som videoredigering utan att sakta ner andra aktiviteter. Vissa datorer har en separat processor bara för att hantera grafik, vilket kan förbättra prestandan.
Minne
Den vanligaste minnesformen i en dator är minnet för slumpmässig åtkomst. Detta är ett sätt att hålla information för snabb åtkomst utan att behöva komma åt en hårddisk eller annan permanent lagring. Det är ungefär som hur storleken på ditt skrivbord avgör hur många pappersdokument du snabbt kan komma till utan att behöva rifla genom ett arkivskåp. Otillräckligt minne kan sakta ner datorns funktion även om du har en snabb processor. Observera att 32-bitars operativsystem inte kan ge ut mer än 4 gigabyte minne, oavsett hur mycket du faktiskt har installerat.
Lagring
Lagring fungerar som arkivskåp: det ger din dator mycket utrymme för att lagra filer, men det kan vara långsammare att komma åt. De flesta datorer använder traditionella magnetiska hårddiskar för lagring, men vissa använder ett nyare system som kallas en solid state-enhet, som inte har några rörliga delar och kan fungera snabbare. Vissa bärbara enheter som surfplattor använder flashlagring, vilket tar mindre fysiskt utrymme och behöver mindre ström men är vanligtvis bara tillgängligt i mindre kapacitet. Förvirrande kallas det ibland flashminne, men det har inget att göra med RAM.
Moderkort
Moderkortet är en relativt lågteknologisk del av en dator men är en mycket viktig komponent. Det fungerar lite som en ryggrad i en människokropp. Ett moderkort är ett kretskort som fysiskt rymmer och ansluter de olika komponenterna inuti en dator. Den överför information och ström mellan datorerna. Det innehåller också ett chip som lagrar en liten mjukvara som kallas Basic Input / Output System som styr vad datorn gör mellan att sätta på och ladda huvudoperativsystemet som Microsoft Windows.
Media Drives
De flesta datorer har minst en form av enhet som kan läsa avtagbar lagring. Historiskt sett var detta disketter och senare optiska skivor som CD, DVD och Blu-ray. Idag är det troligtvis löstagbara minneskort eller pinnar som använder system som flashlagring. Dessa kan vanligtvis sättas in eller tas bort utan att datorn behöver startas om. Vissa datorer stöder inte minneskort eller tar dem bara i vissa fysiska storlekar, vilket innebär att du kan behöva en fysisk adapter för att läsa dem. De flesta minnepinnar passar ett standard USB-uttag som finns på praktiskt taget alla stationära och bärbara datorer, men inte alla surfplattor.
Kringutrustning
Kringutrustning är allt som ansluts till en dator för att göra det enklare eller mer produktivt att använda. De inkluderar tangentbord, möss, bildskärmar, modem och skrivare. Vissa stationära datorer och de flesta bärbara datorer har några eller alla dessa kringutrustning inbyggda i samma fysiska enhet som de viktigaste datorkomponenterna.
