Mainframe - termen låter som en relik från en annan era, decennier innan någon ens hört talas om smartphones eller bärbara datorer.
Men datordimensionella datorer som hjälpte NASA att sätta män på månen används faktiskt fortfarande i stor utsträckning hos stora företag och myndigheter - enheterna lagrar 80 procent av världens företagsdata och hanterar 6 biljoner dollar i årliga kreditkortstransaktioner, enligt IT-företaget. Ensono.
Men vad är egentligen mainframe-datorer, och varför har de inte ersatts med nyare typer av maskiner?
Vad är en Mainframe?
Mainframes är kraftfulla datorservrar som är utformade för att hantera ett stort antal operationer på stora datamängder samtidigt. De är i allmänhet den centrala myndighet som andra datorer ansluter till för att utföra transaktioner, som banköverföringar, kreditkortsinköp eller flygbiljettverksamhet. En mainframe som släpptes av IBM 2015 sägs kunna hantera 2,5 miljarder transaktioner om dagen.
De spårar sina anor tillbaka till System / 360, en dator som först släpptes av IBM 1964. Den introducerade några av de funktioner vi tar för givet på datorer idag, som att kunna dela data över flera versioner av datorhårdvara och att kunna att göra flera typer av uppgifter på samma maskin - då innebar det i allmänhet att kunna hantera både vetenskaplig beräkning och affärsmatematik på samma typ av hårdvara.
IBM, som idag gör det stora flertalet nya stordatorer som en del av sin "z Systems" -linje, säger att själva termen kommer troligen från de enorma metallboxarna, några lika stora som ett hus, som användes för att hålla de tidiga maskinerna . Nu är datorerna mer hanterbara - runt skalan för ett stort kylskåp.
Konsekvens och tillförlitlighet
Mainframe-datorer är utformade för att vara extremt tillförlitliga, inte bara snabba. De har vanligtvis redundanta versioner av hårdvarukomponenter som hårddiskar och strömförsörjning, så även om en komponent misslyckas kan datorn fortsätta att köra. De har i allmänhet också förmågan att lägga till datorkraft till en viss uppgift efter behov i huvudsak i realtid, vilket gör dem väl lämpade för att hantera spikar i arbetsbelastningar utan att gå ner.
Samtidigt är de kända för det som kallas ”bakåtkompatibilitet”, vilket innebär att programvara som skapats för år eller till och med årtionden sedan ofta fortfarande kan köras på dagens mainframes. Det står i kontrast till datorer eller mobiltelefoner, där det ofta kan vara omöjligt att köra program som köpts för äldre maskiner utan mycket specialarbete.
Den bakåtkompatibiliteten är viktig för de enorma bankerna, försäkringsbolagen, flygbolagen och andra företag som har använt systemen sedan mitten av 1900-talet. Att behöva skriva om datorkoden som hanterar världens kritiska transaktioner för att kunna köras på nyare datorer skulle inte bara vara dyrt, det skulle också vara riskabelt för dessa stora företag, som snabbt kommer att få dålig publicitet om de nya maskinerna inte är lika pålitlig som den gamla. Medan vissa företag har migrerat uppgifter till nyare datormaskinvara och programvara, är många glada att hålla fast vid de extremt tillförlitliga enheterna. Och medan mainframe-program kan ha gränssnitt som ser ut som om de togs från en datorhackingsfilm från 1980-talet, men företagen som litar på dem vet att de fortfarande fungerar helt bra.
Rekrytera ny talang
En utmaning som stordrivna företag kan möta är dock att anställa ingenjörer och programmerare som är bekanta med maskinerna. I åtminstone ett decennium har datatidningar rapporterat att tekniker som är färska från college bara inte är intresserade av att arbeta med den gamla maskinserien. Till och med på 1990-talet drog vissa företag äldre programmerare ur pension för att säkerställa att deras stordatorprogramvara var redo för år 2000, då program som utformats för att lagra år med två siffror snarare än fyra skulle fungera felaktigt.
Men hårdvaru- och mjukvaruföretag har svarat genom att erbjuda utbildning och incitament för ungdomar som är villiga att bli experter på maskinerna, eftersom enheterna fortfarande är viktiga för så mycket av ekonomin.
