En relationsdatabas är en som erbjuder extremt komplexa och sofistikerade frågor och sökningar tack vare två faktorer: tabeller och korsreferenser. Den lagrar data som tabeller i stället för vanliga listor, vilket gör det lättare att filtrera enskilda element i varje post. Det tillåter också korsreferenser mellan olika datauppsättningar.
Grundläggande databas
En grundläggande databas lagrar alla detaljer i en enda fil, bestående av en rad poster. Till exempel kan en polisdatabas innehålla en lista över register över enskilda brott, var och en med uppgifter som gärningsmännens namn, typ av brott och datum och plats. En traditionell databas skulle helt enkelt vara en elektronisk motsvarighet till en samling formulär eller kort och i tekniska termer skulle det likna en vanlig lista i ett ordbehandlingsdokument. Om du vill hitta ett visst mönster, till exempel alla brott som begås av en viss person, måste du söka igenom varje omnämnande av namnet och sedan kopiera alla detaljer från varje brottregister.
Tabeller i relationsdatabaser
En relationsdatabas placerar information i tabeller snarare än i en rak lista. I en sådan tabell representerar varje kolumn en viss typ av information (ett fält) och varje rad visar en post. I brottexemplet kan du ha kolumner för typen av gärningsmannen, typen av brott, datumet och platsen, med varje brott på en separat rad. Denna struktur innebär att datorn kan göra mer sofistikerade sökningar. Det kan till exempel sätta ihop en lista över alla rader med ett visst förövares namn, vilket skapar en detaljerad historik över den gärningsmännens brott. De flesta databaser tillåter mer sofistikering och kan söka efter poster som uppfyller flera kriterier. Till exempel kan en databas sammanställa en lista över register som involverar ett visst brott och en viss information för att visa om vissa brott är säsongsbetonade, vilket kan hjälpa polischefer att tilldela officerare mer effektivt.
Korsreferenser i relationsdatabaser
I praktiken kan relationsdatabaser vara ännu mer sofistikerade än att bara använda separata tabeller. Många kommer att bestå av olika tabeller som kan korsrefereras. Till exempel, liksom en brottstabell, kan du ha en tabell för medicinsk behandling, en för skoldokument och en för skatteintäkter. Termen "relationell" kommer från hur databasen är inställd för att känna igen vanliga faktorer mellan varje databas. I exemplet skulle databasen veta att en viss stad som nämns i varje tabell hänvisar till samma plats. Detta kan möjliggöra extremt komplexa frågor, till exempel för att ta reda på om städer som har dålig skolprestanda är mer benägna att ha höga nivåer av ett visst brott.
Webbplatser
Medan datordatabaser ursprungligen utformades för att vara fristående programvara, är relationsdatabaser nu en viktig del av många webbplatser. En online-återförsäljare kan till exempel ha en databas som sammanför tabeller som täcker enskilda inköp, recensioner och produkterbjudanden. Denna teknik innebär att webbplatser snabbt kan skapa mycket personliga sidor: till exempel kan en bokwebbplats titta på kundens tidigare köp, korsreferens för att hitta personer som har köpt samma bok, hitta andra böcker som de har köpt och sedan välja ut böcker från denna lista som är på specialerbjudande och föreslår dem till kunden.
