En dators processorhastighet påverkar starkt dess totala prestanda. En processors hastighet i en samtida dator är ungefär fyra miljoner gånger snabbare än de tidigaste chipsen från 1970-talet. En snabbare processor utför enkla uppgifter snabbare än en långsam och det gör sofistikerade applikationer snabbt nog för att vara praktiska. Processorn i sig är inte den enda faktorn som är involverad i datorns prestanda, men minne och hårddiskhastighet kommer också till spel.
Klockfrekvens
I datorn driver processorn en masterkrets som kallas "klockan". Den första mikroprocessorn, Intel 4004, hade en klockhastighet på 740 kHz, medan moderna exempel körs på cirka 3GHz. Även om klockfrekvensen ställer in processorhastigheten kan du inte öka frekvensen på obestämd tid; någon gång kan kretsarna inte hänga med och processorn slutar fungera. Dessutom ger högre hastigheter mer värme och överhettning kan bli ett stort problem.
Hastighetsfördelar
En snabbare processor kan köra mer sofistikerad programvara och ett större antal uppgifter totalt sett. Till exempel förbrukar högupplösta spel och videospelare betydande processorresurser; på 1970-talet var dessa program inte ens möjliga. Dagens fönster- och pekskärmsbaserade program är också mycket beroende av snabba processorer för att göra programvaran snabb och lyhörd. En snabbare processor låter datorn utföra flera uppgifter på ett kompetent sätt samtidigt, som att ladda ner en fil, spela upp musik, söka efter virus och stava kontroll av ett dokument.
Andra faktorer
Processorn är en viktig komponent i en dator, men den är bara en bland flera som påverkar hastigheten. Andra delar, som systembussen, minnet och hårddisken spelar viktiga roller i datorns prestanda. Systembussen fungerar som en motorväg mellan huvudkomponenter i en dator; den har en maximal hastighet som skiljer sig från processorns. Om processorn är betydligt snabbare än systembussen måste processorn vänta på data. detta slösar bort dess hastighetsfördel. På samma sätt får bristen på RAM processorn att vänta på data från hårddisken. En högpresterande dator är resultatet av att alla dessa element matchas för att fungera effektivt.
Flera kärnor
I början av 2000-talet nådde processorerna en hastighetsgräns för praktisk drift på grund av problem med att hålla flisen sval. För att ta itu med detta introducerade Intel och andra chiptillverkare processorer med flera kärnor. Med denna inställning har en processor två eller flera kärnor, som alla kör ett program oberoende av de andra. En modern programvarumiljö som Microsoft Windows har många program laddade samtidigt, även om inte alla är upptagna vid ett givet tillfälle. En flerkärnig processor multiplicerar systemprestanda genom att tilldela aktiva program till olika kärnor; detta ökar datorns hastighet utan att ändra klockfrekvensen.
